A Biology Letters című folyóiratban közölt tanulmány szerzői arra alapozzák eredményeiket, hogy Osedax-férgekre utaló furatokat találtak egy plezioszaurusz - a mezozoikum idején élt tengeri hüllő - fosszilizálódott uszonyán, egy ősi tengeri teknős bordáján, valamint páncélján.
Az Osedax-nemzetségbe tartozó férgek, amelyeket egy mélytengeri robot fedezett fel 2002-ben a kaliforniai partoknál, a tengerfenékre lesüllyedt tetemekből lakmároznak. A zombiférgekként is emlegetett apró állatok négy kilométeres mélységben is megtalálhatók.
Felnőttként az ujjnyi hosszú férgeknek nincs szájuk, sem emésztőrendszerük: gyökérszerű indákat használva fúrják be magukat a csontokba, hogy hozzájussanak a túlélésükhöz szükséges zsírmolekulákhoz. A szakemberek korábban úgy vélték, hogy ezek a férgek együtt fejlődtek ki a bálnákkal, amelyek hullámsírjait gyakran lakhelyükként használják a tengerfenéken.
Az új kutatás szerint azonban a zombiférgeknek már jóval korábban, mintegy 100 millió évvel ezelőtt jelen kellett lenniük, amikor a hatalmas plezioszauruszok úszkáltak a tengerek mélyén. Amikor 66 millió évvel ezelőtt ezek a hatalmas tengeri hüllők kipusztultak, a férgek "átnyergeltek" a tengeri teknősök tetemeire, egészen a bálnák 20 millió évvel későbbi felbukkanásáig.
A férgek hosszú történelmének bizonyítása érdekében a brit Plymouth-i Egyetem tengerkutatási intézetében dolgozó Nicholas Higgs, a tanulmány társszerzője és kollégája, Silvia Danise részletes háromdimenziós képeket készített a plezioszaurusz fosszilizálódott uszonyán és a tengeriteknős-csontvázon talált furatokról, amelyek nagyfokú egyezést mutattak a férgek által a modernkori bálnacsontokon hátrahagyott üregekkel - írta a BBC News.
A mostani eredmények szerint a zombiférgek nem csupán jóval régebb óta jelen vannak, mint azt eddig gondolták a szakemberek, hanem azt is sugallják, hogy a mélytengeri lények egész csontvázakat tüntethetnek el, mielőtt azok fosszilizálódhatnának, nem csupán a megmaradt csontokban, hanem az óceánok élővilágának történetében is lyukakat hagyva maguk után.