Csillagászok nemzetközi csoportja 219 millió csillagot térképezett fel a Tejútrendszerben, így elkészítették a Földnek is otthont adó galaxis eddigi legátfogóbb katalógusát. A csillagászok becslése szerint legalább százmilliárd csillag van a Tejútrendszerben, ám csak töredékük látható a Földről.

A rendelkezésre álló adatokból a kutatók a Tejútrendszer rendkívüli részletgazdagságú térképét hozták létre, amely betekintést nyújt a gigantikus spirálgalaxis szerkezetébe. Geert Barentsen, a brit Hertfordshire-i Egyetem kutatója és csapata tíz éven át tartó munkája eredményét a Királyi Csillagászati Társaság folyóiratában (MNRAS) mutatta be.

A Kanári-szigeteken lévő Isaac Newton-teleszkóp segítségével valamennyi olyan látható csillagot feltérképezték, amelyek a huszadrendű csillagoknál fényesebbek. A huszadrendű csillagok azok, amelyek egymilliomodnyi erősséggel világítanak annál, hogy szabad szemmel láthatóak lehetnének.

Az új térkép ábrázolja, hogyan ingadozik a csillagok sűrűsége a Tejútrendszeren belül, ezáltal információt szolgáltat a szerkezetéről. A Tejútrendszer egy gigantikus csillaghalmaz, amely sötét éjszakákon a Földről nézve csillagsávnak tűnik. Mivel a Naprendszer is a Tejútrendszer része, csak belülről vizsgálható a rendszer. Ebből a perspektívából nehéz kiismerni a galaxis pontos struktúráját - írták a szakértők.